L'expédition

Présentation de l'organisation de l'expédition

L'aventure en Terres australes: 4ème campagne annuelle de terrain

     Cette année, pendant 4 mois, de début janvier à début mai 2016, 3 membres du programme HEnergES partent dans les Terres Australes et Antarctiques Françaises (TAAF), à Kerguelen, pour étudier la mue des éléphants de mer.

     L’équipe est composée de Lucas Delalande, étudiant en écologie diplômé de l’Université de Montpellier ; William (« Wully ») Paterson, étudiant en 3^ème année de doctorat sur la mue du phoque commun (Phoca vitulina), ou « veau de mer », à l’Université de St Andrews, en Écosse, en collaboration avec le Sea Mammals Research Unit (SMRU, St Andrews, Royaume-Unis ; http://biology.st-andrews.ac.uk/contact/staffProfile.aspx?sunid=wdp1) ; et de Laureline Chaise, vétérinaire et étudiante en 2^ème année de doctorat sur la mue des éléphants de mer au Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris (UMR 7179 CNRS/MNHN, Brunoy ; http://mecadev.cnrs.fr/index.php?post/Chaise-Laureline) et rédactrice de ce blog.

     Les Terres Australes et Antarctiques Françaises, ou « TAAF » (http://www.taaf.fr/), est un territoire d’outre-mer (TOM) de la France depuis 1955 ; c’est-à-dire doté de l’autonomie administrative et financière et dont la France assure la présence humaine logistique, scientifique et militaire. Ce territoire est constitué de 5 districts répartis dans l’océan Indien et l’océan Austral et rassemblant :
-          Des îles tropicales : les îles Eparses (l’archipel des Glorieuses, Juan de Nova, Europa, Bassas da India et Tromelin) ;
-          Des îles subantarctiques : l’archipel de Crozet, l’archipel des Kerguelen ; et subtropicales : les îles Saint-Paul et Amsterdam ;
-          Et des terres antarctiques : la terre Adélie.

 

Les districts des Terres Australes et Antarctiques Françaises (source: taaf.fr)

source: taaf.fr

Drapeau (2007) et armoiries (1958) des Terres Australes et Antarctiques Françaises : le chou (Pringlea antiscorbutica) représente le district de Kerguelen, la langouste le district de Saint-Paul et Amsterdam, le manchot royal (Aptenodytes patagonicus) le disctrict de Crozet et l'iceberg représente la terre Adélie en Antarctique, le tout encadré par deux éléphants de mer (Mirounga leonina). Les cinq étoiles sur l'emblème des lettres « TAAF » entrelacées, associé au drapeau français, représentent les cinq districts : Kerguelen, Crozet, Saint-Paul et Amsterdam, terre Adélie et les îles Éparses. Les îles Éparses, rattachées aux TAAF en 2007, n'apparaissent pas sur les armoiries adoptées en 1958 (source : taaf.fr).

Le siège des TAAF est installé à la Réunion (Saint-Pierre) depuis 2000, où se situe le bureau et le cabinet du préfet, mais aussi le secrétariat général et différents services dont la direction de la conservation du patrimoine naturel et la direction de la Réserve naturelle nationale des terres australes françaises, pour une équipe de 50 personnes. Une antenne des TAAF située à Paris accueille le service médical, le service de la poste (et de la philatélie), ainsi que le patrimoine.

source : taaf.fr

Au début de leur découverte, ces îles subantarctiques ont fait l’objet de nombreuses et diverses tentatives de mise en valeur, généralement d’ordre économique (élevages, usines…), mais qui échouèrent toutes, et parfois de façon humainement tragique. Aujourd’hui elles accueillent une population, toujours non permanente, allant d'une cinquantaine à une centaine de personnes en fonction de la taille des bases, regroupant scientifiques et techniciens pour des contrats ou missions de quelques mois à un an

            L'archipel des Kerguelen (latitude : entre 48°35’ et 49°54’ Sud / longitude : entre 68°43’ et 70°35’ Est), appelé aussi les « îles de la Désolation », est la plus vaste et la plus âgée des îles subantarctiques des TAAF. D'une superficie de plus de 7 000 km² (soit environ 80 % de l'étendue de la Corse), elle est située à 3 400 km de la Réunion, 2 000 km de l'Antarctique et 4 800 km de l'Australie. L'archipel est la partie émergée depuis 40 millions d'années d'un plateau volcanique sous-marin, principalement basaltique, de 2 millions de km² (soit 4 fois la superficie de la France métropolitaine). Il est constitué d'une île principale, la Grande Terre, représentant plus de 90 % de sa superficie totale, qui s'étend de 150 km sur 120 km, et entourée de plus de 300 îles et îlots satellites. Son point culminant est le Mont Ross, haut de 1 850 m et elle est recouverte en son centre, à l'Ouest, par une calotte glaciaire, nommée d'après l'explorateur Cook, qui s'étend sur 400 km² et culmine à 1 050 m d'altitude.

 

Carte IGN des Kerguelen (source : ign.fr)

Le climat des îles Kerguelen est de type océanique froid mais non glacial et extrêmement venteux. La température moyenne annuelle de l'air est d'environ 5°C, pouvant atteindre des extrêmes de -10°C pendant l'hiver austral (en août), à +20°C pendant l'été austral (de janvier à mars). Des précipitations, sous forme de pluie, de grêle ou de neige, ainsi que des vents moyens de 30 nœuds (environ 55 km/h) sont courants tout au long de l'année. L'archipel se situe à une latitude entre le 40^ème et le 50^ème parallèle, appelés les « Quarantièmes rugissants » (et proche des « Cinquantièmes hurlants », entre le 50^ème et le 60^ème parallèle), où une houle de plus de 10 m est fréquente.

            L'archipel fut découvert en 1772 par le navigateur français Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec, puis en 1776 par l'explorateur James Cook. Ses rivages, baies et terres sont explorées, étudiées et nommées lors de nombreuses campagnes au cours de la première moitié du XX^ème siècle, notamment par Raymond Rallier du Baty.
En 1950 est créée la station permanente de Port-aux-français qui sert de base logistique, technique et scientifique et accueille annuellement une cinquantaine à une centaine de personne depuis maintenant 66 ans. Une des activités principales de la base est la recherche scientifique, dans divers domaines d'étude : géologie, sismologie, géomagnétisme, météorologie, océanographie, biologie, zoologie, botanique, écologie, ictyologie etc.

Les îles Kerguelen sont situées dans des eaux riches en ressources alimentaires (telle la légine, un gros poisson carnassier dont la chair est appréciée) où convergent les eaux froides de l'Antarctique et les eaux plus chaudes de l'océan Indien, et constituent l'un des rares abris terrestres pour de nombreuses espèces marines. Elles hébergent ainsi d'impressionnantes colonies de reproduction de mammifères et oiseaux marins tels les éléphants de mer austraux (Mirounga leonina), les otaries à fourrure antarctiques (ou otaries de Kerguelen, Arctocephalus gazella), des manchots (le manchot royal, Aptenodytes patagonicus ; des gorfous, Eudyptes sp.), des albatros (famille des Diomédéidés : l'albatros hurleur ou grand albatros, l'albatros fuligineux, l’albatros à sourcils noirs...) et des pétrels (famille des Procellariidés : pétrel géant, pétrel plongeur, pétrel bleu...). Son écosystème originel a été modifié par l'exploitation de certaines de ces ressources (ex. la chasse phoquière et baleinière au XIX^ème siècle, la pêche industrielle au XX^ème siècle) ainsi que par l'introduction volontaire ou non d'espèces à la fois animales et végétales telles le chat, la souris, le lapin, le renne ou encore la truite et le pissenlit. La végétation terrestre reste néanmoins assez maigre et caractérisée par une espèce en particulier, le chou de Kerguelen (Pringlea antiscorbutica).

            L'ensemble des terres de Kerguelen, ainsi qu'une partie des eaux environnantes, sont actuellement classées entant que réserve naturelle et protégées, ce qui en fait la plus grande réserve naturelle de France.

source : taaf.fr

Grand Albatros, appelé aussi Albatros hurleur (Diomedea exulans), en parade nuptiale (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges).

Otarie à fourrure antarctique, ou Otarie de Kerguelen (Arctocephalus gazella). (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Au premier plan : choux de Kerguelen (Pringlea antiscorbutica) ; en second plan : colonie de Cormorans de Kerguelen (Leucocarbo verrucosus). (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

En amont de l'aventure : la préparation de l'expédition

 

 

Le seul moyen de se rendre dans les îles subantarctiques des terres australes et antarctiques françaises est de monter à bord du navire le Marion Dufresne II à la Réunion pour une traversée de une à trois semaines en fonction des districts.

 

 

 Le navire le Marion Dufresne II (Le Port, La Réunion). (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Il n'y a pas de piste d'atterrissage sur ces îles, situées à plusieurs milliers de kilomètres de la Réunion, nous permettant de nous y rendre en quelques heures ou dizaines d'heures.

Le travail de terrain en extérieur (trajets à pied ou en bateau, port de matériel, manipulations d'espèces sauvages...) ainsi que les conditions climatiques difficiles et l'isolement de ces îles (rendant tout rapatriement sanitaire quasiment impossible) en font des territoires "extrêmes" où le risque d'incident pour la santé est augmenté et doit être pris en compte d'un point de vue médical.

Bien qu'il y ait au sein de chaque base des moyens médicaux importants mis à disposition (pharmacie, radiologie, dentisterie, bloc chirurgical...) ceux-ci restent limités, maintenus par un à deux médecins, et non comparables à l'assistance médicale dont on peut disposer en France métropolitaine.

 

L’hôpital de la base d’Alfred Faure (Île de la Possession, Archipel de Crozet). (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Il est ainsi nécessaire pour toute personne s'apprêtant à partir en mission dans les TAAF pour plusieurs mois d'être en bonne santé et parfaitement valide. Il convient donc de passer un contrôle médical (groupe sanguin, vaccinations, radiographie du thorax, échographie abdominale, examens biologiques et dentaires etc.), voire psychologique, complet avant de partir.

Un autre point important en amont est la préparation du matériel scientifique qui servira sur le terrain. Nous devons déclarer à l'IPEV le nombre, le poids, le volume, le contenu et le coût des caisses ou cantines que nous désirons envoyer sur le terrain.

Pour que notre matériel voyage et arrive aux Kerguelen en même temps que nous, celui-ci doit être prêt et envoyé à la Réunion un mois avant le départ prévu du Marion Dufresne II.

Sur le terrain nous avons besoin de nombreux appareils de suivi et de mesure à la fois volumineux, lourds, voire fragiles et coûteux, qu'on ne peut prendre en avion dans nos bagages personnels pour lesquels nous sommes déjà limités en poids.

Plusieurs mois avant le départ il nous faut donc faire l'inventaire de tout notre matériel (appareils de mesure, consommables etc.), vérifier son état et son fonctionnement (charge des batteries, mise à jour des logiciels associés sur ordinateur etc.), voire commander à temps de nouveaux équipements.

Le besoin en équipement scientifique est directement lié au protocole de terrain mis en place, lequel doit être validé précédemment par un comité d'éthique (manipulations ou prélèvements effectués, espèces concernées, statut de protection, nombre maximum d'individus envisagés, techniques employées, compétences des membres de l'équipe...).

L'IPEV, entre autre, soutient financièrement les programmes de recherche scientifique en leur attribuant des crédits en fonctionnement et en équipement, qui permettent notamment l’achat du matériel nécessaire.

Les TAAF et le comité d'éthique (du département où se situe le laboratoire auquel est rattaché le responsable du programme) autorisent la récolte de données après examen de l'intérêt scientifique et de la méthode proposée.

Le but de la récolte de données sur le terrain est de permettre, par traitement puis analyse  a posteriori des données récoltées, de répondre à une question que l'on se pose dans le domaine scientifique concerné. On parle ici de recherche fondamentale, dont le but premier est d’acquérir de nouvelles connaissances sans en envisager de prime abord une application directe en particulier (en opposition à la recherche dite appliquée qui est dirigée dès le départ vers un but pratique déterminé en amont des travaux). Cela néanmoins n’empêche pas que des travaux originaux issus du domaine de la recherche fondamentale aboutissent à des applications pratiques inattendues (comme en santé publique ou en industrie), notamment par « biomimétisme » (ingénierie innovante s’inspirant du vivant, soit de ce que l’on trouve dans la nature !).

 

 

Le départ !

 

 

     Nous avions rendez-vous le 2 janvier au soir à l'aéroport de Paris Charles de Gaulle pour prendre un vol de nuit d'une dizaine d'heures nous faisant arriver à la Réunion tôt le lendemain matin. Certains membres de l'équipe se rencontraient à l’aéroport pour la première fois avant d'embarquer.

Une fois arrivés à Saint-Denis à la Réunion (21° 06’ S ; 55° 36’ E), avec +3h de décalage horaire, en plein été austral (+30°C dans l'air comparé à l'hiver parisien), nous nous sommes rendus à Le Port où nous attendait le Marion Dufresne II qui devait appareiller le jour même, le 3 janvier, en fin de journée.

Le Marion Dufresne II (Le Port, la Réunion). (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Les rotations (ou OP pour « opérations portuaires ») du Marion Dufresne II dans les îles subantarctiques (les districts de Crozet, de Kerguelen et d'Amsterdam) sont numérotées en fonction de leur chronologie dans l'année : OP0 en janvier, OP1 en avril, OP2 en août, OP3 en novembre et OP4 en décembre.

La saison de mue des éléphants de mer adultes femelles s'étendant de début janvier à fin février (avec un pic de mue de mi-janvier à mi-février), nous avions prévu de partir cette année de OP0 à OP1, ce qui risquait de nous faire démarrer le terrain sur les chapeaux de roue à notre arrivée (en plein début du pic de la mue) mais nous laissait le temps d'observer la fin de la mue des femelles en février ainsi que l'arrivée des mâles en mars.

Le Marion Dufresne II appartient aux TAAF et est équipé par la CMA CGM (troisième groupe mondial de transport maritime par conteneurs). Les rotations OP1 à OP4 sont des rotations où le personnel des TAAF est présent à bord, tandis que l'OP0 est une rotation purement scientifique, organisée par l’IPEV, et de type océanographique (appelée aussi "logIPEV" pour « logistique »).

 

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Estampilles du  Marion Dufresne II  (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Ceci entraîne notamment une modification du trajet (direct) habituel du navire, voire de sa durée, entre les différentes îles subantarctiques desservies lors de la logIPEV (OP0), pour permettre différentes mesures et relevés dans les eaux antarctiques.

Nous avons donc embarqué pour 14 jours de voyage en mer, arrivée à Kerguelen prévue le 16 janvier (base de Port-aux-français : 49° 21’ S ; 70° 13’ E), en passant par Crozet (base Alfred Faure, île de la Possession : 46° 24’ S ; 51° 45’ E).

(Cf. la carte globe des îles subantarctiques desservies du billet « Présentation du programme », rubrique « Le Programme », ou la carte des districts des TAAF du billet «L’aventure en Terres australes », rubrique « L’Expédition »).

A bord du Marion Dufresne II pour la traversée de l’océan austral ! (©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

Le travail de terrain : HEnergES à Pointe Suzanne

 

                Nous sommes arrivés sans encombres à Kerguelen le 16 janvier et avons pu débarquer à Port-aux-français (49° 21’ S ; 70° 13’ E).

                Nous sommes partis pour le site de Pointe Suzanne (49° 26’ S ; 70° 26’ E), quatre jours plus tard, le 20 janvier, à environ 20 km de la base pour une marche d’environ 5 heures.

 

Les pointillés noirs représentent le trajet emprunté à pied, ou en tracteur, de la base de PAF, indiquée par la croix rouge, au site de Pointe Suzanne, marqué de la flèche rouge (carte IGN des îles Kerguelen Est, au 1/100 000^ème). Echelle : la Presqu’île du Prince de Galles mesure une longueur d’environ 11 km de Pointe Guite à l’Ouest, à Pointe Suzanne à l’Est.

Le transit

Dans le jargon taafien, nous parlons d’un « transit » pour désigner le voyage entre la base et un site d’étude. Le transit se fait généralement, sur la Grande Terre, à pied pour le personnel et, lorsque cela est possible (lorsque les sites sont accessibles via une piste) en tracteur pour les vivres et le matériel lourd et encombrant. Les cabanes des sites non accessibles en tracteur sont ravitaillées en vivres et fournies en équipement soit par hélicoptère pendant les OP (lorsque le Marion Dufresne est présent et quand les conditions météo le permettent), soit par voie maritime, en chaland, pour les îles du golfe du Morbihan. De même, pour les sites situés sur les îles du golfe, le personnel sera débarqué en zodiac ou en chaland.

Porte-hélicoptère du Marion Dufresne (Archipel de Crozet, 2015 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Le Chaland, l’Aventure II (Port-aux-Français, Kerguelen, 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

                Pointe Suzanne étant l’un des sites accessibles en tracteur, c’est ainsi qu’une partie de nos cantines, contenant le matériel scientifique nécessaire à notre étude sur le terrain, a été acheminée sur place, le reste ayant été déposé par hélicoptère lors de l’OP précédente pour limiter les trajets en tracteur. Ainsi, lors de notre transit à pied, nous n’avions sur nous que nos affaires personnelles, dans des sacs à dos de 50 à 70 L pesant en moyenne de 10 à 20 kg.
 

 

Isthme Bas, avec vue sur le Mont Ross en arrière plan, et des éléphants de mer couchés au bord d’un lac au premier plan (Kerguelen, février 2016 ; ©William Paterson, Henerges)

Pour rejoindre Pointe Suzanne, nous avons suivi la piste du tracteur au départ de Port-aux-français (ou « PAF ») en longeant la Baie de l’Aurore Australe jusqu’à Isthme Bas. Puis, avant d’atteindre Pointe Guite, nous sommes montés sur le plateau de la Presqu’île du Prince de Galles et l’avons longé jusqu’à son point culminant à 200 m d’altitude.

Vue sur le plateau de la Presqu’île du Prince de Galles depuis Isthme Bas (Kerguelen, 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Transit à pied entre Pointe Suzanne et Port-aux-Français, plateau de la Presqu’île du Prince de Galles, à 150 m d’altitude (Kerguelen, 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Le site de Pointe Suzanne se divise en deux parties : Pointe Suzanne haut, où se trouve un premier refuge, sur le plateau, accessible en tracteur ; et Pointe Suzanne bas, en contre-bas, où se trouve notre cabane, seulement accessible à pied ou en hélicoptère (autrefois le site du bas était aussi accessible en tracteur, mais après s’être enlisé plusieurs fois sur la pente raide, cet accès a été abandonné). Les deux sites sont séparés par un dénivelé d’environ 200 m que l’on parcourt en une trentaine de minutes à pied.
 

 

Refuge de Pointe Suzanne haut, 200 m d’altitude, avec vue sur les bâtiments de la base de PAF au loin (Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

Pointe Suzanne bas, avec vue sur la cabane (Kerguelen ; ©Suzanne Gallon, Henerges 2015)

                Le transit à pied jusqu’à Pointe Suzanne n’est pas une marche difficile en soit. Elle peut se faire en une demi-journée et souvent sur du plat, voire avec un faible ou court dénivelé. Ce qui peut rendre le transit plus physique ou compliqué sont les conditions dans lesquelles on l’effectue, comme le poids du sac ou les conditions météo.

Il n’est pas rare à Kerguelen d’avoir un vent qui souffle à 30 voire 50 nœuds (soit plus de 50 ou 90 km/h) avec des rafales à 70 nœuds ou plus (soit près de 130 km/h) ! Un vent de face ou de profil peut vous ralentir voire vous faire perdre l’équilibre, surtout lorsque vous êtes chargés. Ajoutez à cela la pluie et le froid et il devient essentiel d’être équipé avec des vêtements à la fois chauds et respirant, mais surtout étanches et coupe-vent pour éviter tout risque d’hypothermie ! (car bien que les températures restent positives pendant l’été austral, le ressenti sera très influencé par l’humidité et la présence de vent). Même si vous vous réchauffez en marchant, vous vous refroidissez très rapidement à chaque pause et arrêt ! De plus, lorsqu’il fait beau, il est essentiel de vous protéger du soleil lorsque vous vous retrouvez près du 50^ème parallèle (donc près du pôle Sud) en plein été austral !

Les conditions météo influencent aussi le terrain. En effet, Kerguelen est une succession de sol soit très caillouteux, soit très humide. Ainsi en cas de vent, on a vite fait de glisser sur une pierre qui roule, et après de fortes pluies il peut se former des « souilles » (jargon taafien) soit des trous boueux (comme des marécages) qu’on ne détecte pas toujours du premier coup d’œil et dans lesquels on peut tomber et s’enliser.

Il est donc essentiel de connaître parfaitement son itinéraire lors d’un transit et d’avoir des repères GPS, car à part en ce qui concerne les pistes du tracteur, il n’y a pas de chemins proprement délimités ou balisés pour se déplacer sur Kerguelen. Par contre, sur terrain plat et par temps clair, on peut se repérer sur de très grandes distances.

                C’est pour cela que nous devons respecter des règles de sécurité strictes lors des transit : être minimum deux ou trois en fonction des zones traversées et prévenir la base de son départ et de son arrivée par radio.

 

Le site d’étude : la vie à Pointe Suzanne

 

                Le refuge de Pointe Suzanne haut sert actuellement principalement d’abris lors des transits (ou de couchage supplémentaire en cas de surpopulation sur le site de Pointe Suzanne bas) et de stockage de vivres et de matériel acheminés depuis la base par tracteur. Il s’agit d’un module composé d’un sas d’entrée et d’une salle de vie équipée d’une cuisine et donnant sur une chambre contenant deux lits superposés (soit quatre couchages). Le sas est séparé de la cuisine et de l’extérieur par deux portes étanches qui empêchent l’entrée de rongeurs indésirables.

                Sauf précision, en parlant de « Pointe Suzanne » nous penserons dorénavant à Pointe Suzanne bas. Pointe Suzanne est un site remarquable de Kerguelen de par sa beauté et sa grande biodiversité, sans compter sa facilité d’accès et sa proximité avec la base. En effet, certains autres sites d’étude connus et appréciés de Kerguelen ne présentent qu’un ou deux types d’espèces à observer et à étudier en particulier (comme la colonie de manchots royaux du Cap Ratmanoff ou les albatros du site de Sourcil Noir, qui n’en demeurent pas moins magnifiques). Tandis que Pointe Suzanne n’est pas seulement un site privilégié pour la mue des éléphants de mer mais aussi pour la reproduction des otaries à fourrure. On y trouve de plus le fameux chou de Kerguelen, plusieurs nids de grand albatros et d’albatros fuligineux, une colonie de manchots papous et de cormorans. Sans compter quelques manchots royaux, gorfous sauteurs ou otaries d’Amsterdam qui viennent régulièrement se reposer sur ses plages.

Le pissenlit est une espèce invasive à Kerguelen, qui se répand facilement sur toute l’île grâce au vent, et dont le jaune des fleurs remplace petit à petit le rose de l’Acéna (Aceana adscendens) qui est, elle, une plante endémique (Pointe Suzanne ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)
 

Paysages de Pointe Suzanne : plages volcaniques basaltiques abritant entre autre des colonies d’otaries à fourrure et de manchots papous (Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Différentes espèces cohabitant à Pointe Suzanne (éléphants de mer en mue, otaries, manchots papous ou manchots royaux), contribuant à la richesse et à la diversité biologique de ce site (Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

                Pour ce qui est de la vie à Pointe Suzanne, la cabane est l’une des plus « rustiques » que l’on peut trouver à Kerguelen comparé aux nombreux programmes scientifiques qui l’utilisent (les modules qui la composent étaient d’ailleurs au départ seulement temporaires mais ont été maintenus et entretenus par la suite dû à la grande demande des scientifiques). Une des particularités du site est qu’il n’y a pas de point d’eau douce à proximité. Ainsi, toute l’eau destinée à la consommation (cuisine et boisson) provient de bouteilles ou containers déposés à l’avance par hélicoptère. En conséquence, le mot d’ordre est que nous sommes en restriction d’eau, ce qui signifie : pas de douche ! Depuis 2015 néanmoins, cette restriction a pu devenir moins stricte après l’installation d’un système de récupération d’eau de pluie qui permet de renouveler plus facilement les réserves d’eau potable (qui doit être filtrée avant utilisation tant que celle-ci n’est pas contaminée par le sel des embruns marins).

Citerne de récupération de l’eau de pluie à droite, avec les touques de tri des déchets recyclables, et panneau solaire à gauche (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

                La cabane est formée de 4 modules (ou cabanons) en bois reliés entre eux par une terrasse de planches. Il nous faut donc sortir et passer par l’extérieur pour passer d’une pièce à l’autre. La cabane est pourvue ainsi d’une cuisine, d’un atelier (servant à la préparation du matériel et le stockage des échantillons) et de deux chambres de 2 et 3 places.

La cabane de Pointe Suzanne bas est flanquée de deux caisses en bois retournées, déposées autrefois par hélicoptère : l’une sert à stocker les réserves d’eau en bouteille à droite, et l’autre sert d’abri aux toilettes sèches installées à gauche (Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

L’un des modules de la cabane servant de chambre à coucher, contenant 2 lits superposés (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

         
       La qualité et la diversité de la nourriture, ainsi que les instants de convivialité autour des repas, sont très importantes voire essentielles pour le moral sur le terrain ! Ainsi, nous ne manquons de rien : des réserves de nourriture pouvant se conserver longtemps au sec et à température ambiante (pâtes, riz, semoule, légumes en boîte, fromage sous vide, biscottes, céréales, cacao, lait en poudre, œuf en poudre, tablettes de chocolat, confiture, pâte à tartiner, sauces, crèmes dessert, épices, pâtés, plats lyophilisés, café, thé, soupes…) sont acheminées à l’avance par tracteur, et réapprovisionnées au besoin au long de l’année, puis placées dans des touques solidement attachées tout autour de la cabane. Pour cuisiner, nous disposons d’une gazinière équipée d’un four, qui constitue aussi l’une de nos seules sources de chauffage. Toute la nourriture « fraîche » (viande, poisson, fromage, fruits et légumes, œufs, beurre…) doit être commandée auprès des cuisines de la base (en fonction des réserves) avant notre départ et transportée avec nous à pied. Elle est ensuite conservée dans une touque placée dehors à l’ombre et servant de réfrigérateur naturel. Nous disposons aussi de réserves de farine et de levure pour pétrir quotidiennement notre propre pain. Il faut savoir être inventif et, avec les bons ingrédients, rien ne nous empêche de préparer un « haggis maison » pour la Burns Night (une fête écossaise), une galette des rois pour l’Epiphanie ou une soirée pizza !

Les touques contiennent les réserves de nourriture pour toute l’année (Pointe Suzanne, Kergueken ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

Le module cuisine équipée de la cabane (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

                Sur le terrain, nous sommes des intrus dans un milieu naturel et sauvage souhaitant le rester. Notre présence doit donc causer le minimum de perturbations, et si possible temporaires. C’est pourquoi par exemple nous trions nos déchets. Nous séparons le plastique, le verre, l’aluminium et le fer, mais aussi les déchets contaminés ou toxiques (résidus de colle, aiguilles sales etc.) qui seront rapatriés à la Réunion via le MD pour y être traités (ce qui a un coût non négligeable !). Le reste (papier, carton…) sera incinéré sur place.

                La cabane est équipée en électricité via un panneau solaire lors des jours de beau temps, qui peut être relayé par un générateur électrique fonctionnant à l’essence la nuit.

                C’est bien beau tout cela vous allez me dire… Bon OK, il n’y a pas de salle de bain toute équipée… mais qu’en est-il des toilettes ? Et bien elles se trouvent tout autour de vous, en plein air ! Quel plaisir de vous frayer un chemin jusqu’à la plage parmi un groupe d’otaries belliqueuses lors d’un moment d’urgence, ou de vous faire accepter entre quelques éléphants de mer ronflant dans un instant de méditation (après avoir prévenu vos collègues que vous alliez « faire un tour »)… certes un peu venteux et humide lors des jours de pluie, mais quelle vue sur la mer ! En 2015, des toilettes sèches ont été installées dans une caisse en bois retournée pour plus de confort (toujours au grand air – pour la vue ! – mais protégées de la pluie et du vent) pourvues d’un sceau à vider dans la mer et rempli d’herbe en guise de sciure ; et le papier toilette est toujours à traiter avec les déchets incinérables (on ne jette rien de non biodégradable à la mer pour ne pas polluer !).

 

Le déroulement du terrain : le travail au quotidien

 

                A notre arrivée sur le site d’étude, nous devons en priorité nous installer, ce qui signifie : déballer notre équipement et en faire l’inventaire, mais aussi monter et mettre en marche la station météorologique fixe qui enregistrera la météo en continue (température de l’air, température du sol, vitesse et direction du vent, humidité relative de l’air, luminosité, pluviométrie) pendant toute la durée de notre étude (ce qui nous permettra par la suite d’analyser les variations météorologiques et de les mettre en relation avec nos autres observations).

                Une fois l’équipement prêt, nous pouvons commencer l’étude populationnelle. Cela consiste à faire des relevés de transects (ou de quadrats). Un transect est une ligne imaginaire fixe dans l’espace (de largeur et de longueur constante ; et de points de départ et d’arrivée connus) qui sert de repère pour observer la présence ou non d’un sujet dans cette aire. De même, un quadrat est une surface carrée (de longueur et de largeur gales) au lieu d’être linéaire. Pour notre étude, nous avons divisé notre site en 3 sortes d’habitat, basé sur le type de substrat du sol : la plage (rocheuse), l’herbe ou les boues (wallows en anglais). Nous avons défini deux transects, l’un sur l’herbe et l’autre sur la plage, et un quadrat contenant des zones de boues. Tous les jours, nous parcourons ces 2 transects et ce quadrat et nous notons dans un carnet les données suivantes : la date, l’heure, le numéro du transect ou du quadrat parcouru (ou le type d’habitat), les paramètres météo (température de l’air, température du sol, vitesse et sens du vent, humidité relative de l’air, luminosité, présence de pluie) le nombre d’éléphants de mer présents dans la zone, s’ils sont en agrégation (collés les uns aux autres), l’avancement de leur mue (s’ils sont en début, milieu ou fin de mue, en fonction de la surface d’ancienne fourrure qui a commencé  à tomber) ; et nous prenons des photos digitales et infra-rouge (pour mesurer la température de surface, soit la température cutanée, des éléphants de mer) de chaque groupe d’individus. Au cours de ces relevés, nous gardons autant que possible une distance de sécurité (ou de confort) d’environ 10 m minimum entre nous et les éléphants de mer pour ne pas les effrayer ou les déranger pendant la mue.

Travail d’observation et de comptage sur transect (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Lucas Delalande, Henerges)

                En mettant ces données en relation et en observant leur évolution, nous pouvons connaître l’utilisation de l’habitat des éléphants de mer en fonction de leur stade de mue et de la météo (est-ce que les éléphants de mer sont davantage dans les boues, sur l’herbe ou sur la plage en début, milieu ou fin de mue ? Est-ce qu’ils sont davantage sur un type d’habitat quand il fait beau ou non ?...) mais aussi sur leur comportement d’agrégation (est-ce que les éléphants de mer sont davantage en agrégation lorsqu’ils sont en début, milieu ou fin de mue ? est-ce qu’ils s’agrègent davantage quand il fait beau ou pas beau ?). Toutes ces questions (et leur réponses, après analyse des données récoltées sur le terrain) ont leur importance comme nos hypothèses supposent que les éléphants de mer adaptent leur comportement en fonction de leur condition physiologique et des conditions environnementales pour économiser de l’énergie et, dans ce cas, diminuer leurs pertes thermiques (cf. la rubrique « le programme », billet « que signifie HEnergES ? »). Hors les échanges de chaleur, en gains ou en pertes, entre un organisme et son environnement dépendent notamment de la météo – soleil, vent, température… – et du type de substrat avec lequel il est en contact – air, eau, terre…

                Une autre partie de l’étude est un suivi individuel. Pour cela nous capturons des éléphants de mer lorsqu’ils sont en début de mue. Habituellement, pour capturer un éléphant de mer, il faut être trois : deux personnes tiennent une capuche et viennent la poser sur la tête de l’éléphant de mer pour lui cacher la vue (certains animaux sont plus calmes lorsqu’ils sont plongés dans le noir) et diminuer le risque de morsure. Puis ils vont venir se coucher sur l’animal, en faisant poids de leur corps sur son dos, pour le maintenir en place et tenter de l’empêcher de bouger. Pendant ce temps, une troisième personne va injecter l’anesthésique, qui va endormir l’éléphant de mer, directement en intraveineux, pour une action quasiment instantanée. Une fois l’éléphant de mer endormi, on peut lui retirer sa capuche et commencer nos mesures. Cette année nous avons néanmoins utilisé une technique différente : l’éléphant de mer recevait une dose d’anesthésique en intramusculaire, à distance, au moyen d’une sarbacane, ce qui lui permettait de s’endormir sans qu’on n’ait à l’approcher, d’où une diminution du stress de la capture et de la manipulation de l’animal.

Le transport du matériel nécessaire à la capture sur le terrain (Pointe Suzanne, Kerguelen, 2016 ; ©William Paterson, Henerges)

                Une fois endormi, nous pesons l’éléphant de mer en le plaçant dans un filet et en le soulevant à l’aide d’un palan fixé à un trépied et muni d’un peson. Puis nous le mesurons avec des mètres rubans : longueur du bout du nez à la queue, et circonférences au niveau des nageoires, du nombril et du bassin. Ces mesures morphologiques nous permettent d’estimer l’état de corpulence de l’animal, par exemple en calculant son indice de masse corporelle à partir de la masse et de la longueur du corps. Puis nous réalisons de nombreuses autres mesures physiologiques :

-          une prise de sang nous permettra plus tard de doser des hormones plasmatiques qui interviennent dans les mécanismes de la mue et du jeûne (cortisol, hormones thyroïdiennes...) ;

-          une mesure de l’épaisseur du gras sous-cutané à l’aide d’un échographe nous permet d’estimer son état d’engraissement (soit les réserves énergétiques dont l’animal dispose) ;

-          des mesures de flux de chaleur échangés entre l’éléphant de mer et son environnement (au contact de l’air et du sol) pour calculer les pertes thermiques ;

-          des mesures de bio-impédancemétrie (en faisant circuler un courant de haute fréquence, mais de faible intensité, entre deux électrodes placées aux extrémités du corps de l’animal ; pour obtenir la résistance des tissus biologiques) nous permettent de calculer la composition en eau, en graisses et en muscles de l’animal.

Technique de pesée de l’éléphant de mer adulte femelle (Henerges, Pointe Suzanne ; ©Yann Rantier, Janv 2015)

Mesures morphologiques : ici, les différentes circonférences (Henerges, Pointe Suzanne ; ©Yann Rantier, Janv 2015)

Mesures de l’épaisseur du gras sous-cutané par échographie (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Henerges, 2015)

 

                Puis nous équipons l’éléphant de mer d’appareils de suivi et de mesure : nous collons sur la peau qui a déjà mué, au moyen d’une colle bi-composante, des émetteurs radio haute fréquence (VHF) qui nous permettent de localiser par la suite l’éléphant de mer sur plusieurs kilomètres de distances ; mais aussi des enregistreurs de température, de luminosité, de pression et/ou de mouvements. Une bague numérotée fixée à la nageoire caudale nous permet d’identifier les différents éléphants de mer capturés. De plus, lors des campagnes de terrain de 2015 et 2016, pour la première, nous avons implantés des éléphants de mer avec des électrocardiogrammes qui, placés sous la peau, enregistrent les battements cardiaques. Ensuite nous relâchons les éléphants de mer et nous les suivons au quotidien pour observer leur comportement au cours de la mue (à quelle vitesse muent-ils ? Sont-ils en groupe ou isolés ? Sur quel type d’habitat ? etc). Quand ils ont fini de muer (qu’ils ont perdu tous leurs anciens poils et que les nouveaux ont commencé à pousser) nous les recapturons en suivant la même méthode. Nous prenons de nouveau les différentes mesures morphologiques et physiologiques, puis nous récupérons le matériel de suivi et de mesures (qui a sauvegardé toutes les données enregistrées : variations de température, déplacements, fréquence cardiaque etc.) avant de les relâcher pour qu’ils repartent en mer. Ceci nous permet d’obtenir différentes valeurs comme : la perte de masse pendant la mue ou la variation en composition corporelle, qui sont des indices du coût énergétique de la mue ; et de faire des comparaisons entre individus (est-ce que les individus qui se déplacent plus se dépensent plus ? Les individus qui se sont plus souvent mis en agrégation ont-ils mué plus vite ?...). Ces analyses nous permettent de mettre en évidence des stratégies de comportement individuelles et leurs conséquences.

Eléphant de mer adulte femelle en mue équipée d’un émetteur VHF et d’un GPS collés sur la tête (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Henerges)
 

Recherche quotidienne des éléphants de mer équipés par récepteur VHF (Pointe Suzanne, Kerguelen ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges 2015)

 

 

Le retour

 

Nous avons définitivement quitté Pointe Suzanne pour rentrer à la base de Port-aux-français le 29 février 2016, pour un total d’environ 6 semaines de terrain. Tous nos objectifs ont été atteints, malgré une arrivée sur le terrain plus tardive que les années précédentes (après le commencement du pic de mue des femelles mi-janvier). Nous avons pu observer le comportement d'agrégation des éléphants de mer et leur utilisation de l'habitat au cours de la mue, au niveau de la population (sur la colonie), en fonction des variations météorologiques, quotidiennement pendant une vingtaine de jours au cours du mois du pic de la mue pour les femelles adultes. Nous avons pu suivre et observer individuellement plus d’une douzaine d’éléphants de mer femelles au cours de leur mue, pour étudier leur comportement, leur physiologie et l’énergétique de la mue chez cette espèce, malgré la diminution rapide du nombre d’individus femelles adultes en mue à partir de mi-février.

Comme la prochaine rotation du Marion Dufresne II (OP1) ne passe pas à Kerguelen avant mi-avril cette année, les membres de l’équipe ont plus d’un mois d’attente sur base au cours duquel ils peuvent commencer à traiter et analyser les données récoltées, faire l’inventaire du matériel qui restera sur base ou repartira pour Paris, prêter main forte aux autres programmes scientifiques et rédiger le bilan de campagne à envoyer à l’IPEV ou encore les premiers billets d’un blog…

A partir du mois de mars, la baisse des températures se fait ressentir, annonçant l’arrivée du long hiver austral qui attend les hivernants. En effet, plusieurs mois d’hiver séparent les rotations OP1 et OP2 du navire de ravitaillement. Les derniers « campagnards d’été » (scientifiques se rendant dans les TAAF pour une campagne de terrain de courte durée, environ 2 à 6 mois, sur la période de l’été austral) quittent tous l’archipel à OP1. Seuls les « hivernants » qui ont un contrat d’un an (militaires, contractuels et volontaires du service civique) vont rester, alors moins nombreux, et occuper l’île pendant l’hiver austral, jusqu’à ce qu’ils soient relayés par leurs successeurs aux rotations d’automne OP2 à OP4. Vous pouvez les suivre sur le blog officiel du district : http://ileskerguelen.blogspot.fr/ (http://www.taaf.fr/O-Les-blogs-officiels-des-districts)

La veille de notre départ des Kerguelen, nous assistons aux premières neiges. Puis après des au revoir chaleureux (certains hivernants et campagnards ont travaillé ensemble et se sont côtoyés pendant plusieurs mois, apprenant à se connaître), annonçant le début d’un isolement plus prononcé et parfois difficile pour les hivernants, nous embarquons de nouveau sur le Marion Dufresne pour une traversée d’une quinzaine de jours. Direction : La Réunion ; escale : Amsterdam.

 



C’est en hélicoptère que le personnel est déposé sur l’île (à gauche), tandis que le matériel est acheminé par barge (à droite) (île d’Amsterdam, avril 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges).

 

L’île d’Amsterdam, ou de la Nouvelle-Amsterdam, (37° 50’ S ; 77° 31 E), avec l’île de St Paul (38° 43’ S ; 77° 31’ E), représente le district le plus récent des TAAF et bénéficie d’un climat plus clément, de type océanique, avec une absence de neige toute l’année. Les falaises de l’île hébergent de nombreux oiseaux marins tels l’albatros à bec jaune (Thalassarche chlororhynchos) ou l’albatros d’Amsterdam (Diomedea amsterdamensis), et ses eaux ou ses côtes de nombreux mammifères marins, tels l’otarie d’Amsterdam (Arctocephalus tropicalis) et des orques (Orcinus orca).

 

Base permanente Martin de Viviès (île d’Amsterdam, avril 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

Une escale à la journée à la base Martin de Viviès (plus petite, occupée par une vingtaine d’hivernants) est pour nous l’occasion de s’acclimater au réchauffement accompagnant notre remontée de l’océan austral puis indien jusqu’à la Réunion, de revoir des arbres et de goûter à la fameuse langouste locale.

Les otaries à fourrure subantarctiques, ou otaries d’Amsterdam (Arctocephalus tropicalis) adultes mâles sont reconnaissables, en plus de la couleur de leur pelage brun foncé sur le dos et brun clair sur le ventre, notamment par la crête de poils qu’ils portent sur la tête (île d’Amsterdam, avril 2016 ; ©Laureline Chaise, MNHN, Henerges)

 

L’aventure se termine à notre arrivée à la Réunion début mai, puis à notre retour en avion jusqu’en France métropolitaine.

Une réunion d’équipe fin juin réunit tous les membres de l’équipe, ainsi que tous les collaborateurs du programme HEnergES pour faire le bilan du terrain passé et préparer en conséquence celui à venir (objectifs, protocole, personnel de terrain, budget, commande de matériel etc.).